Le film fait un rapide survol de la physique
quantique : ses
principes fondamentaux (dualité onde corpuscules, principe
d'incertitude), son
histoire (physique ondulatoire puis quantique, théories de
l'atome et de la
lumière) et ses applications concrètes (le laser). Les
interventions des
physiciens comme Jean Dalibard ou Serge Haroche, proches collaborateurs
de
Claude Cohen-Tannoudji, éclairent le principe du refroidissement
des atomes.
En 1997,
Claude Cohen-Tannoudji, professeur au
Collège de France, Steven Chu de l'Université de Stanford
et William D.
Philipps de l'Institut national des standards et technologies
(Etats-Unis)
reçoivent le prix Nobel de physique. S'étant rendus
à Stockolm pour la remise
de leur prix, ils expliquent leurs recherches entre interviews et
cérémonies.
Il s'agit de refroidir les atomes, c'est à dire de diminuer leur
vitesse par
interaction avec un faisceau laser ce qui permet d'augmenter le temps
d'observation. Trois autres scientifiques replacent ces recherches dans
un
contexte plus général. Serge Haroche résume
l'histoire de la physique du 20e
siècle avec la découverte de la mécanique
quantique, Jean Dalibard explique les
processus généraux d'interaction entre la matière
et la lumière et Alain Aspect
décrit l'application la plus spectaculaire de ces travaux : le
laser.