5. De la vitesse à
la célérité
Cinquième et dernier
épisode de l'"Histoire des mesures
de la vitesse de la lumière" racontée par Jamy.
Arrive le XXe siècle et avec lui la compréhension de la
vraie nature
corpusculo-ondulatoire de la lumière. Changement d'objet :
mesurer la
vitesse de la lumière se réduit tout simplement à
mesurer une longueur
d'onde et à la multiplier par sa fréquence.
La fin de l'histoire est inattendue avec l'arrivée d'un nouvel
intrus :
le mètre. En effet, nos savants avaient mesuré la vitesse
de la lumière
en utilisant comme unité "le mètre par seconde". Mais,
contrairement à
la seconde et à son horloge atomique, le mètre
apparaît à la science de
la fin du XXe siècle trop peu précis et surtout trop peu
universel. La
parade est trouvée : Fixons désormais la vitesse de la
lumière et
définissons le mètre à partir de cette vitesse.
Puisque la lumière se
déplace à 299.792.458 m/s, un mètre sera
désormais la longueur
parcourue par la lumière en 1/299.792.458e de seconde.
Toutes sortes d'applications sont directement dérivées de
cette course
à la vitesse de la lumière, des applications
d'utilisation quotidienne,
comme le GPS dont le fonctionnent est expliqué, pour finir, ici.